El Programa de Voluntarios de las Naciones Unidas (VNU) fue creado en 1970 por la Asamblea General (AG) (Resolución 26/59). Desde entonces, el mandato del Programa VNU ha sido ampliado por la Resolución GA 31/131 en 1976, la Resolución GA 56/38 en 2001 y por otras adicionales tras el Año Internacional de los Voluntarios (AIV) en 2001.

En 1970, el papel principal del Programa VNU consistía en recrutar y administrar el servico de voluntarios calificados apoyando a las Agencias de las Naciones Unidas en diferentes países del programa.

En 1976, la Resolución GA 31/131 amplió el mandato del Programa VNU para promover la importancia de la juventud en favor del desarrollo.

En 2001, el Programa VNU asumió exitosamente el papel de ser el punto focal durante el Año Internacional de los Voluntarios (AIV). El AIV reveló la importancia que representa el voluntariado para una gran cantidad de sectores económicos y sociales.

El mandato del Programa VNU fue extendido nuevamente por la Resolución GA 56/38, que lo designó como punto focal en el sistema de las Naciones Unidas para despertar el interés respecto al tema del voluntariado. El Programa VNU ofrece cooperación técnica en los países en vías de desarrollo en el campo del voluntariado con el fin de lograr los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM).

Después del AIV en 2001, se ha adoptado un número considerable de resoluciones de las Naciones Unidas referentes al voluntariado. Asimismo, se ha hecho mención del voluntariado en los documentos finales de varias conferencias temáticas de las Naciones Unidas, así como en varias conferencias internacionales.

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