La organización de las Naciones Unidas fue creada tras un conflicto de los más devastadores que ha habido a lo largo de la historia: la Segunda Guerra Mundial. Hasta la fecha, la asistencia humanitaria y el mantenimiento de la paz (lo que a menudo conlleva procesos electorales) representan una de las mayores y más complicadas operaciones y responsabilidades de las Naciones Unidas sobre el terreno.

Mientras el trabajo de desarrollo está más orientado hacia un desarrollo humano sostenible a largo plazo, que tiene en cuenta los factores socioeconómicos subyacentes, tras un conflicto tienen que abordarse necesidades urgentes de recuperación inicial y a corto plazo. La realidad no siempre se ajusta a esta distinción teórica, pero puede resultar útil desde un punto de vista práctico.

Esta es la razón por la que el programa VNU distingue entre asignaciones de asistencia al desarrollo y asignaciones en situación de crisis.

Los Voluntarios de las Naciones Unidas participan a menudo en las operaciones humanitarias y de mantenimiento de la paz. Esto de debe, por un lado, a que aportan conocimientos y experiencia que permiten aliviar situaciones desesperadas y, por otro, a que su compromiso como voluntarios aporta algo adicional a los procesos de paz y de recuperación.

Los Voluntarios de las Naciones Unidas viven en las mismas comunidades en las que trabajan y, lo que es muy importante, son considerados social y políticamente neutros. Los Voluntarios de las Naciones Unidas son ciudadanos del mundo y, como tales, facilitan la construcción de puentes entre distintos grupos mediante la promoción del diálogo y de la confianza mutua.

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