par Nick Greenfield*

17 juillet 2006

Vern Weitzel: Ce nom est familier à toute personne ayant parcouru l’Internet à la recherche d’informations sur le Vietnam et l’informatique au développement. Il semblerait que tous les chemins mènent à Vern. Vous cherchez des informations sur les anciens combattants du Vietnam? Vern. Tuyaux et astuces informatiques? Encore Vern. Les primates indigènes du Vietnam? Le droit de l’environnement? Les groupes de travail des ONG? La cryptozoologie? Devinez!

Tel un marionnettiste, il semble que le mystérieux M. Weitzel tire toutes les ficelles.

Mais qui est l’homme derrière ce nom si familier?

Ancien météorologiste de l’Armée américaine, esprit universel, primatologue et le Volontaire des Nations Unies plus longuement en activité au Vietnam, la contribution de Vern à la communauté du développement et à la communauté scientifique vietnamiennes a été vitale à la croissance de ces deux secteurs. Communicateur passionné, il a dévoué pendant plus de quinze ans son énergie apparemment sans limites à mettre en contact les chercheurs vietnamiens avec le monde ainsi que les organisations du développement les unes avec les autres.

Elevé à Seattle, Vern arriva au Vietnam pour la première fois en tant que météorologiste de l’Armée américaine en 1970, alors âgé de 22 ans. Posté à Pleiku, dans les hautes terres centrales, le jeune homme passa deux années à soutenir l’effort de guerre américain avant de revenir chez lui pour continuer ses études universitaires, content de mettre derrière lui son séjour en Asie.

Après s’être installé en Australie pour entreprendre une maîtrise en primatologie en 1979, cependant, Vern se trouva encore une fois impliqué dans des considérations vietnamiennes.

“Je pense qu’à la fin de la guerre, j’étais très frustré et bouleversé par ce que j’avais vu – les terribles résultats de la guerre – et je ne voulais pas vraiment en savoir plus [sur le Vietnam]”, dit Vern, “mais quand je suis arrivé en Australie, j’ai rencontré beaucoup de gens qui étaient impliqués académiquement dans des études vietnamiennes et j’ai alors commencé à me rendre aux réunions de la Société du Vietnam Australienne et c’est ce qui fut la cause de mon retour ici.”

Cependant, Vern ne se rendrait pas sur le sol vietnamien avant 1989, y retournant après avoir reçu une bourse d’étude pour l’étranger durant son doctorat.

“Je finis par passer la moitié du mois que j’avais à Hanoi à essayer de trouver ce qui intéressait vraiment les Vietnamiens, la communauté académique, car ils connaissaient alors de graves difficultés,” dit Vern. “A l’époque ils avaient de très très faibles liens avec la science occidentale et les universités occidentales – bien qu’ils aient été très bien qualifiés – et il était évident que ce que nous avions besoin de faire était d’impliquer et de mettre des gens en contact..”

De retour à ses études à l’Université Nationale Australienne (ANU), Vern fut bientôt élu président du Comité Australien pour la Coopération Scientifique avec le Vietnam, et commença à promouvoir les liens dont il avait perçu le besoin au Vietnam, organisant des conférences et des tournées d’étude pour les chercheurs vietnamiens.

Et puis tout changea. Avec l’apparition sur la scène mondiale de l’informatique en réseau et des débuts de l’email, et des services FTP, tout d’un coup les chercheurs du monde entier étaient en mesure de communiquer les uns avec les autres instantanément.

“L’Australie, qui était renfermée dans la tyrannie de la distance, devint le grand communicateur” se souvient Vern. “Et où étais-je? A ANU – alors nous nous sommes mis à la communication.”

Lors de son voyage suivant au Vietnam, en 1992, Vern amena quelques modems avec lui et connecta quelques organisations, dont l’Université Nationale et le prédécesseur de NetNam, à l’Internet naissant.

“C’était vraiment une science toute nouvelle et l’email était bien sûr le grand truc, bien que ce n’ait encore été qu’une activité académique. Alors nous avons créé un système qui reliait les universitaires du Vietnam à l’email – c’était une chose très simple, nous appelions Hanoi cinq ou six fois par jour et nous échangions des messages électroniques, puis nous fermions le circuit,” dit Vern.

“Les emails, ça veut dire qu’un scientifique au Vietnam pouvait communiquer immédiatement avec un scientifique à l’autre bout du monde… ce fut extraordinairement bien reçu et nous avions une croissance exponentielle dans le trafic internet.”

Retournant au Vietnam pour nombre de visites de recherche et académiques au cours des six années qui suivirent, Vern se lança finalement et s’installa au Vietnam à temps plein en 1998, acceptant le poste de volontaire du programme VNU en tant qu’administrateur de site au Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), où il commença à travailler et appliquer sa passion pour la communication à la connection des organisations du secteur du développement les unes avec les autres.

“Le PNUD a son site Internet, mais un tel site n’est utile que s’il reçoit des visites, et davantage de gens lisent leurs emails qu’ils ne consultent de sites Internet, c’est donc une manière évidente de se développer et c’est ce que j’ai essayé de faire,” dit-il.

Une des choses importantes, quand on travaille dans la communauté des ONG, c’est le besoin de trouver des partenaires, afin de partager ses pensées, afin de partager ses expériences, afin de combiner vos compétences dans un domaine avec d’autres personnes qui ont plus d’expérience dans un autre domaine, et bien sûr afin de trouver des personnes qui vous subventionnent et fournissent des ressources. Il est très important que toutes ces fonctions différentes se rassemblent, et alors que ce n’est pas un problème pour les grosses organisations, les petites ONG doivent travailler ensemble.

“Nous avons maintenant quelque chose comme 40 listes d’emails et notre idée est d’améliorer la connectivité dans toute une variété de différents secteurs.”

Après huit 8 ans au PNUD, Vern est maintenant devenu à la fois le volontaire le plus longuement en activité au Vietnam ainsi que peut-être le membre le plus connu de la communauté du développement du pays.

“Les gens n’arrêtent pas de dire que je suis la personne la plus célèbre de la communauté du développement au Vietnam parce que tout le monde semble me connaître – mais c’est tellement facile,” sourit Vern, “qu’est-ce qui pourrait être plus simple que de se lever le matin et vérifier les informations et les copier sur email.”

Bien qu’il se déprécie lui-même, il y a peu de doute que Vern Weitzel a accompli davantage que n’importe quelle autre personne pour ce qui est de rapprocher les organisations et les chercheurs et de connecter des étudiants avec des professionnels, et des professionnels les uns avec les autres.

“Tout le monde sait qu’il n’y a plus aucun moyen de pouvoir garder un secret parce que je suis la plus grande pipelette du Vietnam – et ça a marché!” dit Vern enthousiaste.

“Les gens qui n’avaient aucune opportunité auparavant ont désormais plein d’opportunités pour se trouver du travail, d’assister à des réunions, de s’inscrire à des bourses car l’information est là. Tout ce qui m’a jamais intéressé a été d’améliorer les possibilités de ces personnes qui n’avaient pas accès à beaucoup d’informations, pour qu’elles puissent y accéder… Et rappelez-vous, l’Internet est libre, ce n’est vraiment pas cher et vous pouvez faire beaucoup!”

* (Publié initialement dans le VietNam Discover.)