L'action volontaire, la solidarité et la créativité de millions de gens ordinaires sont déterminantes pour atteindre les Objectifs du Millénaire pour le développement (OMD). Les efforts de la part des gouvernements nationaux, soutenus par la communauté internationale, ne peuvent seulement que compléter ce qui finalement dépendra de la pleine participation des personnes partout dans le monde. Six milliards de personnes ont quelque chose à contribuer. Reconnaître ce fait c’est atteindre la première étape sur la route qui mène à cette vaste ressource que constitue l’effort global qui aboutira à la réalisation des OMD.

On estime à 1,2 milliards de personnes la population du globe occupée à survivre au quotidien avec moins d’un dollar par jour dans les pays en développement ; Parmi elle, 800 millions d’individus souffrent de sous-alimentation et 153 millions d'enfants de moins de cinq ans de carences alimentaires. Donner à tous les membres d'une communauté la chance et le moyen d'influencer et de contribuer à son propre processus de développement constitue l’essentiel de ce qui doit être au cœur même des activités de réduction de la pauvreté pour l’amélioration de conditions de vie sur la planète. En travaillant principalement au niveau de la communauté avec la coopération des partenaires au développement, le programme des Volontaires des Nations Unies (VNU) concentre ses activités sur le renforcement des capacités à stimuler la participation au développement local, tout en construisant sur l’effort volontaire existant qui sert de catalyseur pour le développement économique et social – tout ceci constitue l’élement clé d’un développement engendré par des personnes pour le bien-être d’autres personnes.

Le programme VNU préconise le volontariat et travaille principalement à la promotion, la reconnaissance, la facilitation et la gestion en réseau de l'action volontaire:

Grâce au volontariat des particuliers, le programme VNU

• étend le soutien technique aux institutions publiques pour aider celles-ci à dresser un état des lieux de la pauvreté et à l'analyser; 
• aide à organiser et à coordonner les plans de prévention et d'atténuation de la faim à différents échelons;
• fournit une assistance technique en vue d'améliorer les systèmes de production locaux ainsi que les activités génératrices de revenus, l'agriculture domestique, le secteur non structuré, les activités rurales non agricoles;
• assure aux exploitants agricoles des formations pour leur permettre d'accéder aux informations disponibles sur Internet, par exemple les bulletins météorologiques pour les cultures, les prix des produits agricoles, etc.

Grâce aux organisations pratiquant le volontariat, le programme VNU

• donne les moyens aux groupements locaux de s'engager dans des initiatives répondant à leurs priorités en matière de développement;
• soutient les organisations communautaires de base (OCB) ainsi que les organisations non gouvernementales (ONG), et les encourage à fournir les principales ressources du développement, telles que le financement des projets locaux et les services de vulgarisation, surtout dans les zones isolées ou reculées.

Grâce aux réseaux de volontaires, le programme VNU

• encourage et donne aux groupements d'intérêt locaux (associations ou coopératives d'exploitants agricoles, de pêcheurs, d'éleveurs, etc.) les moyens de mettre en commun les pratiques et les méthodes éprouvées de production, de gestion des ressources naturelles, de lutte contre les maladies ;

• encourage les visites sur le terrain, la documentation, grâce à l’échange d’expériences et soutient les initiatives locales de lutte contre la pauvreté et la faim.