C'est en travaillant avec les Volontaires des Nations Unies alors que, jeune fonctionnaire des Nations Unies, je me trouvais en poste à la frontière cambodgienne, que j'ai pris pleinement conscience non seulement de l'action de l'ONU dans le monde, mais aussi de la notion même du verbe Rendre.

Le programme VNU joue de plus en plus un rôle central parce qu'il mobilise et fait connaître le volontariat. Les 5 090 Volontaires des Nations Unies qui étaient en service durant l'année 2001 à travers le monde en développement et dans les pays en transition économique sont le plus bel exemple de coopération en matière de développement.

J'ai été directement témoin du travail incroyable réalisé par le programme VNU au Timor oriental, où grâce à lui des volontaires venus de près de 100 pays ont apporté leur appui au moment des élections, ainsi que dans les autres aspects de la transition de ce pays vers la démocratie.

Par ailleurs, j'ai vu comment le programme, après les dégâts laissés par le tremblement de terre à Gujarat, Inde, a su rapidement déployer une vaste palette de spécialistes, mais aussi des milliers de volontaires locaux, et prendre la tête des efforts de reconstruction. Des maisons-témoins résistant aux tremblements de terre sont aujourd'hui en cours de construction dans quelque 300 villages. Impressionnés, les organisations de la société civile, les agences publiques et le secteur privé se sont lancés eux aussi dans toute une série de projets similaires.

Grâce au service UNITeS, le programme VNU a pu envoyer, l'année dernière, des volontaires spécialisés dans les technologies de l'information et des communications dans plus d'une dizaine de pays en développement, et notamment dans les pays les moins avancés par l'intermédiaire du programme Cisco de mise en réseau d'institutions éducatives.

Au Pérou, l'année dernière, les Volontaires des Nations Unies ont collaboré avec le bureau du médiateur et porté le message jusqu'aux communautés autochtones rurales, afin de faire prendre conscience à celles-ci de leurs droits et sauvegarder ces droits.

Au Lesotho, les Volontaires des Nations Unies ont aidé les autorités du pays à créer des emplois. La création d'emploi s'est faite dans le cadre d'un projet exclusivement local, à forte composante de main-d'œuvre, pour la construction de routes, de digues, de ponts et le creusement de fossés de drainage.

Comme toutes les autres initiatives lancées par les VNU, celles-ci illustrent à merveille le fait que la coopération dans le domaine du développement ne fonctionne jamais aussi bien que lorsque les bénéficiaires prennent en charge l'ensemble des opérations. Les deux tiers des Volontaires des Nations Unies viennent des pays en développement, et de surcroît beaucoup servent dans leur propre pays. Les Volontaires des Nations Unies travaillent en contact direct avec les groupements d'auto-assistance et les associations locales, ils encouragent les capacités locales et veillent à ce que les gens prennent eux-mêmes en charge leurs propres programmes de développement.

Au sommet du millénaire qui se tenait à New York il y a deux ans, les dirigeants de la planète se sont engagés à réduire de moitié le nombre des personnes vivant dans un état de dénuement absolu d'ici 2015. Mais un tel objectif ne s'atteint pas simplement par des lois. Il exige la participation de toutes les composantes de la nation, de tous les pays, des volontaires du monde entier et de toutes les couches sociales. Qu'ils aident des jeunes à améliorer leurs chances sur un marché du travail devenu désormais compétitif en les dotant des connaissances nécessaires, ou qu'ils s'efforcent plus simplement de briser le mur de la honte qui entoure les personnes atteintes du VIH/Sida, dans bien des cas ce sont les volontaires qui par leur action détermineront le succès ou l'échec des politiques mises en place pour atteindre les objectifs du millénaire. C'est la raison pour laquelle je suis fier que le programme VNU soit administré par le PNUD, et je soutiens ce dernier avec enthousiasme.

Mark Malloch Brown