«Au cœur du volontariat on trouve les idéaux de service et de solidarité, ainsi que la croyance selon laquelle c'est ensemble que nous améliorerons les choses. Dans ce sens, nous pouvons dire que le volontariat est l'expression ultime de l'essence même des Nations Unies.»
Le Secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, à la cérémonie d'inauguration de l'Année internationale des Volontaires, 2001

Là où vous trouvez le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) - qui maintient plus de 130 bureaux extérieurs dans les pays en développement - vous trouvez le programme des Volontaires des Nations Unies (VNU) qui, parce qu'il apporte son aide dans la lutte contre la pauvreté, la maladie et les catastrophes, ouvre de nouveaux horizons et donne de nouveaux espoirs.

Prenons l'exemple du Mozambique. Au mois de février 2000, des inondations ont fait rage dans ce pays de l'Afrique australe, laissant des villages entièrement dévastés et des milliers de familles sans toit. Les Volontaires des Nations Unies en service dans le pays ont aussitôt réagi, souvent en prenant eux-mêmes des risques énormes. Deux Volontaires ont dû être secourus de la cime des arbres où pendant des jours ils avaient trouvé refuge en compagnie de plusieurs villageois. Les Volontaires des Nations Unies ont travaillé dans les camps à coordonner l'assistance en provenance d'outre-mer et à distribuer des vivres et des fournitures. Tous ont apporté ce petit quelque chose qui fait la différence.

Et chaque jour, dans le monde entier, les Volontaires des Nations Unies agissent avec cette abnégation. Et ce n'est là que la pointe de l'énorme iceberg que sont littéralement les millions de personnes qui apportent en qualité de volontaires leur soutien à leurs communautés par le biais d'organisations de services, de groupes locaux d'entraide et d'auto-assistance ou par tout autre moyen encore. Aujourd'hui la difficulté consiste à canaliser au mieux cette énorme énergie pour élargir la lutte et atteindre les objectifs de développement que le monde s'est fixé l'année dernière avec la déclaration historique sur le millénaire des Nations Unies, et notamment l'objectif global de diviser par deux le nombre des personnes vivant dans la pauvreté absolue d'ici 2015. Dans cette perspective, il est encourageant de constater que la communauté commence à comprendre et à reconnaître les contributions des volontaires au développement social et à la constitution d'un capital social, ce qui se reflète notamment dans les récents rapports et résolutions des Nations Unies.

En aidant les autres, les jeunes acquièrent de nouvelles compétences qui leur serviront sur le marché de l'emploi où les maîtres mots sont aujourd'hui compétition et connaissances. Ce faisant, ils aident des villages à mieux commercialiser leurs biens et leurs services par le biais des coopératives ; en œuvrant simplement pour briser le cercle de la honte qui entoure tant de personnes atteintes du VIH/SIDA, les Volontaires peuvent et, dans bien des cas, sauront prouver qu'il y a une différence entre succès et échec.

Pour ce faire, le rôle du programme VNU est crucial, compte tenu de ses 30 années d'expérience et du fait qu'aujourd'hui il est le centre de liaison de l'Année internationale des volontaires. Ce rôle il le joue d'ores et déjà, non seulement dans les domaines traditionnels mais aussi en mettant à profit des formes nouvelles et novatrices en matière de volontariat qui utilisent de manière qui ne passe pas inaperçue l'énorme potentiel que représente la révolution de l'information et de la communication au profit des pays en développement.

Par le biais du Service d'Information et de Technologie des Nations Unies (UNITeS), une initiative lancée par le Secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, les VNU l'année dernière ont entrepris de mobiliser partout dans le monde les volontaires férus de haute technologie au service des populations des pays en développement, pour aider ces dernières à accompagner leur développement grâce aux technologies de l'information. Le programme VNU, par ailleurs, a lancé en étroite collaboration avec le PNUD et Cisco Systems le volontariat en ligne sur son site pionnier, Netaid.org. Des milliers de volontaires à domicile, désireux d'aider les pays en développement en passant quelques heures par jour devant leur ordinateur, se sont déjà connectés.

Mais que ce soit en face à face ou en ligne, fondamentalement tous les Volontaires des Nations Unies partagent une même motivation, à savoir apporter un plus dans la vie des gens, où qu'ils soient, et surtout dans la vie des personnes défavorisées. Ce qui fait leur force, c'est leur diversité, leur savoir-faire et par-dessus tout leur don d'eux-mêmes pour améliorer la vie des autres, autant de valeurs qui sont au cœur même de l'action des Nations Unies.