«Je vois en vous [les Volontaires des Nations Unies] un merveilleux exemple de la symbiose qui existe entre certaines parties du système des Nations Unies et la société civile qu'elles soutiennent. …La Croix-Rouge et le Croissant-Rouge espèrent une coopération fructueuse au cours de l'année qui nous attend.»
Astrid N. Heiberg, Présidente de la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, qui est la plus grande organisation humanitaire du monde avec 105 millions de volontaires

Les préparatifs du programme VNU à 2001, l'Année internationale des Volontaires (AIV 2001), ont battu leur plein durant l'année 2000. Le programme a monté une vaste campagne de défense publique et s'est transformé en une ruche d'informations au fur et à mesure que les nouvelles des manifestations organisées par les volontaires affluaient de tous les coins de la planète. Le site interactif de l'AIV sur Internet est devenu le portail d'accès à un vaste réseau regroupant les organisations de volontaires, les chercheurs, les gouvernements et les partenaires au sein du système des Nations Unies.

En tant que centre de liaison de l'Année, le programme VNU a encouragé les volontaires à mettre en commun leurs ressources et à planifier des activités communes au niveau national. A la fin du mois de décembre, les volontaires avaient déjà formé 124 comités AIV au niveau du pays, des États et des villes dans 101 pays, chargés de donner le coup d'envoi de l'Année. Le programme VNU est aussi devenu la «voix» de l'Année, en clamant haut et fort dans l'arène politique internationale ce que représente le volontariat. Au mois de juin, les recommandations d'un Groupe d'experts mis en place par le programme VNU sur la contribution du volontariat au développement social ont été adoptées par l'Assemblée générale des Nations Unies à sa session extraordinaire consacrée à la suite à donner au Sommet mondial pour le développement social (Genève 2000).

En décembre, l'Assemblée générale des Nations Unies a adopté une résolution réaffirmant l'importance du volontariat, et dans laquelle elle décide de consacrer deux séances plénières durant la 56ème session de l'Assemblée générale qui se tiendra en décembre 2001 à un débat sur le soutien que doivent apporter au volontariat les gouvernements et les organisations du système des Nations Unies. Durant l'année 2000, le programme VNU a anticipé dans le cadre de son soutien aux objectifs de l'Année:

• Pour la première fois, le programme VNU a mobilisé 34 Volontaires nationaux des Nations Unies dans autant de pays qu'il fallait pour renforcer la société civile grâce au volontariat de ses membres. Tout au long de l'année 2001, ces volontaires rassembleront des informations sur la manière dont les gouvernements peuvent aider les volontaires, informations qui seront reproduites dans le rapport du Secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, à la fin de l'année 2001.
• Avec le soutien du Gouvernement du Japon, le programme VNU a organisé sept séminaires régionaux permettant aux participants de mettre en commun leurs idées sur l'AIV 2001, d'apporter leur contribution à la mise en place des comités nationaux AIV et d'amorcer des plans d'action nationaux en faveur du volontariat pour l'année. Près de 500 représentants de volontaires de 60 pays y ont participé.
• L'appui du Gouvernement des Pays-Bas a permis d'organiser une table ronde sur le volontariat examiné selon la perspective des pays en développement et de faire en sorte que le volontariat constitue un des thèmes qui sera traité par la Commission du développement social en 2001.