Au mois de septembre, les VNU ont vécu un des moments les plus intenses de leur année 2000, lorsque l'Australienne Kate Bandler, Volontaire des Nations Unies au Timor oriental, tenant fièrement à bout de bras la flamme olympique a couru sur 400 mètres dans la banlieue de Sydney. Avec elle dans l'équipe des coureurs qui se relayaient pour porter la flamme se trouvait un autre représentant des Nations Unies. La flamme a traversé ainsi 1 000 villes durant les 100 jours qui ont précédé les Jeux olympiques, une prouesse rendue possible grâce à des dizaines de milliers de volontaires.

Tous ensemble, les Volontaires des Nations Unies forment leur propre chaîne de coureurs - et le message qu'ils portent est celui de la paix et du développement dans le monde. Leur torche ils la portent volontairement 365 jours dans l'année. Et ils n'ont jamais été aussi nombreux : cette année bat un autre record avec 4 780 Volontaires des Nations Unies et 5 181 affectations. Ce qu'il y a de beau dans tout cela, c'est qu'ils sont venus de 157 pays travailler dans 140 pays en développement - c'est là un véritable acte de solidarité internationale. Trente pour cent d'entre eux ont servi en Afrique, 29 pour cent en Asie, et le reste a relevé des défis en Europe, dans la CEI, en Amérique latine, aux Caraïbes et dans les États arabes.

Le présent rapport annuel donne une idée du travail accompli par ces femmes et par ces hommes dévoués. Dans ces pages, vous découvrirez que nos opérations les plus importantes sont au Timor oriental et au Kosovo, où les Volontaires des Nations Unies appuient les efforts déployés au niveau local pour orienter le pays sur la voie d'une gouvernance autonome et du redressement après les années de conflits civils. Nous voyons aussi l'action du programme VNU qui aide les groupes d'autoassistance à regrouper leurs forces pour lutter contre la stigmatisation des personnes atteintes du VIH/SIDA et rendre les villes plus vivables.

Au cours des derniers mois qui ont précédé le début de l'Année internationale des Volontaires (AIV), le programme VNU s'est lancé dans une campagne agressive d'information, qui a contribué à ce que soient déjà constitués 124 comités AIV au niveau du pays, des États et des villes au moment où l'Année débutait. Mais malgré tout, nous avons été surpris par l'ampleur de l'intérêt et de l'appui suscités par l'Année dans toutes les régions et dans tous les secteurs. Cette année attendait son heure, telle l'étincelle prête à jaillir.

Au sein même des VNU, les préparatifs de l'Année ont provoqué une réflexion sur le fait d'être le bras des volontaires de l'Organisation des Nations Unies. Cela nous a permis de remettre en majuscule et en caractère gras la lettre «V» ! Même si la vocation première du programme VNU reste toujours de mobiliser les volontaires pour servir la cause de la paix et du développement, nous nous apercevons qu'il nous faut promouvoir le volontariat sur une plus grande échelle. Les contacts se multiplient rapidement, au point qu'on comptait plus de 11 000 adhésions d'organisations et d'individus à notre réseau à la fin de 2000 pour porter la bannière du volontariat partout dans le monde. Ensemble, ils représentent une force puissante pour les Nations Unies. Nous comptons bien consolider et entretenir cette force et être le portail d'accès aux volontaires de la famille des Nations Unies. Nous croyons, en effet, que l'AIV 2001 donnera le départ à une nouvelle race de coureurs qui se transmettront les valeurs s'inspirant du «Nous les peuples» au centre de la Charte des Nations Unies.

Sharon Capeling-Alakija