L'année 2002 a été marquée par la naissance d'une nation et par la plus vaste opération jamais entreprise par le programme VNU en 31 ans d'existence - l'une et l'autre à Timor-Leste (ex-Timor oriental). L'engagement du programme VNU dans l'ancienne colonie portugaise a commencé juste avant le scrutin organisé par les Nations Unies, le 30 août 1999. Ce jour-là, les Timorais ont voté dans leur grande majorité pour que leur pays devienne indépendant de l'Indonésie. Depuis ce jour, 3000 VNU venus de plus de 100 pays apportent leur soutien aux autorités timoraises. Ils sont déployés dans tout le pays aussi bien dans le cadre de l'Administration transitoire des Nations Unies à Timor-Leste (ATNUTO), que dans celui des autres agences des Nations Unies.

Aucune autre opération des Nations Unies n'aura autant utilisé les Volontaires des Nations Unies ni tire autant partie de leurs compétences On les aura retrouvés dans tous les secteurs de l'assistance et du développement - la sylviculture et la pêche, la surveillance des frontières, les finances locales, la place de la femme dans la société, les droits de l'homme, les réfugiés et les rapatriés, la médecine légale, le génie civil, l'eau, l'hygiène et la salubrité, les affaires judiciaires et politiques, la recherche et le recensement, la santé, le commerce, l'information du public et la fiscalité. Désormais, ils sont des centaines à poursuivre ces activités dans la nouvelle nation et à appuyer la Division de l'ONU chargée des opérations en faveur du maintien de la paix (UNDPKO), le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) et les institutions des Nations Unies.

Les Volontaires des Nations Unies ont joué un rôle clé dans les préparatifs de célébration du 20 mai 2002, Journée d'indépendance du Timor-Leste. La cérémonie de célébration était présidée par le président Xanana Gusmao et par Kofi Annan, Secrétaire général des Nations Unies, en présence de quelque 200000 Timorais et de centaines de dignitaires internationaux. José Ramos Horta, Ministre des Affaires étrangères du Timor-Leste, a rendu hommage à la contribution du programme VNU dans son discours prononcé à l'occasion de la cérémonie d'indépendance, et lors de l'inauguration officielle du Parc international du peuple - construit par les Volontaires des Nations Unies comme contribution aux célébrations de la Journée d'indépendance.

Un peu plus tard dans l'année, alors qu'il se trouvait en visite au siège du programme VNU, M. Horta a reconnu "l'immense contribution des Volontaires des Nations Unies à notre redressement économique, à notre infrastructure et à notre démocratie. Au nom de tous les Timorais, je tiens à remercier chacune et chacun de ces femmes et de ces hommes du fond du cœur."