Pendant de nombreuses années, le programme des Volontaires des Nations Unies (VNU) a activement soutenu l’opération de secours menée au lendemain de sinistres tels que l'ouragan Mitch en Amérique Centrale en 1998, les cyclones dans l'Etat d'Orissa en Inde en 1999, le tremblement de terre au Goudjerate en Inde en 2001, et les inondations au Sri Lanka en 2003.

Des centaines de Volontaires des Nations Unies ont été engagés pour aider à coordonner le secours d’urgence, à véhiculer l'information entre les gouvernements et les agences humanitaires, à mobiliser des ressources et rétablir les communautés dévastées. Leur déploiement rapide, leurs qualifications et expérience antérieure en réponse aux désastres constituent une aide immédiate aux communautés accablées devant la destruction. Leur déploiement donne de l'espoir à des milliers de personnes. La présence des Volontaires des Nations Unies sert également de voie de transmission de l’information à la base aux gouvernements nationaux, aux donateurs, aux organisations internationales d’aide humanitaire et au réseau de partenaires du programme VNU au sein de l’ONU - un échange crucial pour organiser l’assistance compte tenu des besoins et conditions identifiés au plan local.

Basés dans des régions exposées aux cataclysmes, les Volontaires des Nations Unies, souvent en mission dans leurs communautés, travaillent avec les résidents sur place, les fonctionnaires au niveau local et régional et les représentants des ONG. Ils donnent de nouveaux moyens à la population qu’ils équipent pour mieux répondre aux catastrophes. Ils aident aussi à développer des programmes pour les communautés à la base visant à réduire les effets des cataclysmes - tels que les plans de mesures d'urgence tenant compte de l'environnement local. Des milliers de villages à travers plusieurs pays sont maintenant préparés pour faire face et résister aux désastres.

En encourageant la coopération Sud-Sud pour la gestion des risques à la suite d’un désastre (GRD), des équipes de Volontaires des Nations Unies expérimentés venus de l'Inde ont été affectées au Sri Lanka en 2003 pour appuyer les opérations du secours d’urgence, et plus récemment, après les tsunamis du 26 décembre 2004, aux pays de l’Asie du Sud et du Sud-Est. En moins de 24 heures après le sinistre, les volontaires ont été déployés pour prêter main forte aux équipes des bureaux de pays de l'ONU dans la région affectée afin d’identifier les priorités à donner aux opérations du secours d’urgence et du relèvement. Au cours des jours qui ont suivi, de nouveaux Volontaires des Nations Unies venus d’autres pays sont arrivés dans la province d'Aceh en Indonésie pour aider à coordonner l'effort humanitaire massif envers les sinistrés. Au Sri Lanka et aux Maldives, les Volontaires des Nations Unies ont aidé à installer et à gérer des réseaux de l’information et des bases de données qui sont indispensables pour bien gérer la distribution de l'aide aux victimes des catastrophes. Le programme VNU continue à soutenir le PNUD, d'autres agences de l'ONU et les gouvernements nationaux dans leurs efforts immédiats et à long terme pour le relèvement et la reconstruction.

Par ailleurs, le programme VNU encourage activement les contributions essentielles de volontaires et de bénévoles - au niveau local, national et international – pour réduire les effets et risques des désastres. Avec l’assistance fournie au plan global, le programme VNU révèle aussi la nécessité d’inclure des volontaires qualifiés et organisés dans toute réponse à un sinistre. Il travaille au développement et au progrès des politiques nationales et des actions concrètes qui ont pour but de renforcer l'appui aux volontaires et de créer la reconnaissance du bienfait de leur action au sein des activités en préparation et en réponse aux catastrophes.